O Neoclassicismo foi um movimento cultural nascido na Europa
em meados do século XVIII, que teve larga influência em toda a arte e
cultura do ocidente até meados do século XIX. Teve como base os ideais
do Iluminismo e um renovado interesse pela cultura da Antiguidade
clássica, advogando os princípios da moderação, equilíbrio e idealismo
como uma reação contra os excessos decorativistas e dramáticos do Barroco e Rococó.
O nascimento do Neoclassicismo se deve em linhas gerais ao crescente
interesse pela antiguidade clássica que se observou na Europa em meados
do século XVIII, associado com a influência dos ideais do Iluminismo, que tinham base no racionalismo, combatiam as superstições e dogmas religiosos, e enfatizavam o aperfeiçoamento pessoal e o progresso social dentro de uma forte moldura ética.
Os acadêmicos da época iniciaram pesquisas mais sistemáticas da arte e
cultura antiga, incluindo escavações arqueológicas, formaram-se
importantes coleções públicas e privadas de arte e artefatos antigos, e o
número de estudos especializados cresceu significativamente. Estudiosos
como Robert Wood, John Bouverie, James Stuart, Robert Adam, Giovanni Battista Borra e James Dawkins publicaram vários relatos detalhados e ilustrados de expedições arqueológicas, sendo especialmente influentes o tratado de Bernard de Montfaucon, L'Antiquite expliquee et representee en figures (1719-24), fartamente ilustrado e com textos paralelos em línguas modernas e não apenas no latim como era o costume acadêmico, e o do Conde de Caylus, Recueil d'antiquites
(1752-67), o primeiro a tentar agrupar as obras de arte da antiguidade
clássica segundo critérios de estilo e não de gênero, abordando também
as antiguidades celtas, egípcias e etruscas. Essas publicações
contribuíram de forma importante para a educação do público e para um
alargamento da sua visão sobre o passado, estimulando uma nova paixão
por tudo o que fosse antigo. Também teve um peso na formação do Neoclassicismo a reapreciação da arte da Alta Renascença italiana e do Barroco classicista francês. Acrescente-se a isso a descoberta de Herculano e Pompéia,
uma grande surpresa entre os conhecedores e o público, e embora as
escavações que começaram a ser realizadas nas ruínas em 1738 e 1748 não
tenham encontrado obras-primas em arte, trouxeram para a luz uma
quantidade de relíquias e artefatos que revelavam aspectos do cotidiano
romano até então desconhecidos.
Apesar de a arte clássica ser apreciada desde o Renascimento, o era
de forma circunstancial e empírica, mas agora o apreço se construía
sobre bases mais científicas, sistemáticas e racionais. Com essas
descobertas e estudos começou a ser possível formar pela primeira vez
uma cronologia da cultura e da arte dos gregos e romanos, distinguindo o
que era próprio de uns e de outros, e fazendo nascer um interesse pela
tradição puramente grega que havia, na época, sido ofuscada pela herança
romana, ainda mais porque na época a Grécia
estava sob domínio turco e por isso, na prática, era inacessível para
os estudiosos e os turistas do Ocidente cristão. Os escritos de Johann Joachim Winckelmann, um erudito alemão de grande influência especialmente entre os intelectuais italianos e alemães, incluindo Goethe,
enalteceram ainda mais a arte grega, e vendo nela uma "nobre
simplicidade e tranqüila grandeza", apelou a todos os artistas para que a
imitassem, restaurando uma arte idealista que deveria ser despida de
toda transitoriedade, aproximando-se do caráter do arquétipo. Seu apelo não passou despercebido, e a história, literatura e mitologia
antigas passaram a ser a fonte principal de inspiração para os
artistas, ao mesmo tempo em que eram reavaliadas outras culturas e
estilos antigos como o gótico e as tradições folclóricas do norte europeu, o que possibilitou que os princípios neoclássicos coexistissem com os do Romantismo.
O movimento teve também conotações políticas, já que a origem da inspiração neoclássica era a cultura grega e sua democracia, e a romana com sua república, com os valores associados de honra, dever, heroísmo, civismo e patriotismo.
Como consequência, o estilo neoclássico foi adotado pelo governo
revolucionário francês, assumindo os nomes sucessivos de estilo
Diretório, estilo Convenção e mais tarde, sob Napoleão, estilo Império, influenciando outros países. Nos Estados Unidos,
no tumultuado processo de conquista de sua própria independência e
inspirados no modelo da Roma republicana, o Neoclassicismo se tornou um
padrão e foi conhecido como estilo Federal. Entretanto, desde logo o
Neoclassicismo se tornou também um estilo cortesão, e em virtude de suas
associações com o glorioso passado clássico, foi usado pelos monarcas e
príncipes como veículo de propaganda para suas personalidades e feitos.
